Por Cary de los Santos Guibert
UN PUERTO NACIDO DEL RÍO
Desde las primeras décadas del siglo XIX, el puerto del Salto Oriental fue el gran centro comercial del Alto Uruguay. En 1833 recalaban chalupas, balandras, zumacas y goletas que transportaban pasajeros y mercaderías entre el litoral, Montevideo y las Misiones, consolidando a Salto como un punto estratégico de la navegación fluvial.
LAS PRIMERAS OBRAS
En 1859 se creó el Derecho de Eslingaje, impuesto destinado a financiar la construcción y conservación del puerto. En 1865, el delineador público Joaquín Alfonso presentó los planos y el presupuesto para construir el malecón de piedra, los paredones, la rambla y las escaleras. La obra constituyó el primer puerto organizado, complementado por un galpón de cinc y la casilla del Resguardo. El edificio que hoy ocupan la Aduana y la Prefectura, construido en 1858 para el Banco Comercial, pasó luego a ser sede de la Capitanía del Puerto. Sin embargo, durante siete a nueve meses al año las bajantes del río dejaban el malecón lejos del agua, inutilizándolo para las operaciones portuarias.
DÉCADAS DE RECLAMOS
En 1868, el comercio salteño solicitó al Gobierno Nacional la construcción de un muelle adecuado, ofreciendo incluso adelantar los fondos. En 1890, José María Delgado y Alberto J. Brignole describieron un puerto de aparente calma que solo despertaba con la llegada y partida de los grandes vapores. En 1899, pese a cuarenta años de recaudación del Derecho de Eslingaje, los vapores continuaban fondeando en el canal durante las bajantes. Pasajeros y cargas eran trasladados por planchadas, muchas facilitadas por Saturnino Ribes, mientras las mercaderías permanecían expuestas sobre la playa. Ese mismo año, el receptor de Aduana José S. Hernández propuso un moderno muelle con guinches, escaleras móviles y mejores accesos.
EL PUERTO DEFINITIVO
En 1925 se inauguró un muelle de madera, pero la obra fue duramente criticada por considerarse insuficiente. Como respuesta, en 1926 se proyectó el actual puerto de mampostería de piedra y cemento armado, construido entre 1927 y 1928, culminando un proceso iniciado casi setenta años antes y dotando finalmente a Salto de la infraestructura portuaria que su intenso movimiento comercial reclamaba desde el siglo XIX.
